春秋战国时期的人尝试着用一些图形来记事和呈现内容，他们将一些资料记载在青铜器、竹简、兽皮等载体之上。随着纸张的出现，这些图案便开始被记录在纸上。通过前后对比，能够看出剪纸的由来是来自于先民的图案记录方式。
汉代时期纸张的出现，促进了剪纸的出现、发展和普及。唐代剪纸已经处于大发展时期，根据现在收藏在大英博物馆的唐代剪纸，可看出当时剪纸手工艺术水平极高。宋代造纸业成熟，纸品名目繁多，为剪纸的普及提供了条件，例如成为民间礼品的“礼花”、灯彩、茶盏的装饰等等。
明、清时期剪纸手工艺术走向成熟，并达到鼎盛时期。
1、早在春秋战国时期，人们就通过镂空雕刻的技法在一些薄片材料上制作工艺品，这是早在纸张出现以前就开始流行起来的，虽不是纸张制作，但却如出一辙，这就为真正意义上的剪纸出现奠定了基础。据说我国最早的剪纸作品就可以为此证明。
2、而关于中国传统文化剪纸的历史，即真正意义上的剪纸艺术，应该是纸张的出现才正式开始的。剪纸的主要制作材料就是纸，而汉代时期纸张的出现，这就促进了剪纸的出现、发展和普及。那时候的纸张易腐烂，所以人们不会珍藏起来，坏了还能重新再剪。
3、北朝时期，人们用纸剪出各种美丽的图案花纹，据说目前发现最早且有据可查的剪纸便是在新疆吐鲁番火焰山附近发现的五幅北朝团花剪纸。那时候我国西北地区气候干燥且少雨，纸张不易霉烂，有人猜想，这或许也是在新疆发现北朝剪纸的一个重要原因。
4、到了唐代，剪纸已经有了大发展，那时候的人将剪纸图案应用于其他工艺方面，并且还有利用剪纸招魂的风俗流行。在现代考古挖掘出多种唐代剪纸工艺品，如现藏于大英博物馆的唐代剪纸，即可看出当时的剪纸手工艺术水平已相当高超，画面构图完整，表达出一种天上人间的理想境界。
5、到了宋代，造纸业成熟，使得剪纸艺术越发普及。宋代剪纸用于各种领域之中，并且在南宋时期，还出现了以此为职业的艺人。那时候皮影戏盛行，也有用厚纸制作皮影造型的。宋代剪纸最大的创造便是瓷器剪纸印花图案，它是在施釉之时，贴上剪纸，入窑烧制而成的。
6、到了明清时代，民间剪纸艺术越发成熟，已经走向鼎盛时期。这时候的民间剪纸艺术运用范围就更加广阔了。但凡民间彩灯上的花饰、扇面上的纹饰、以及刺绣的花样等，无一不是利用剪纸作为装饰再加工而成的。
1、古代剪纸题材来自手艺人所接触的生活，具有浓郁乡土气息，现代剪纸题材多有设计人员 设计创作；
2、古代剪纸以手工为主，单件作品创作，创作时间较长，大幅作品甚至花费时间几年，现代剪纸以机械，大批量生产；
3、古代剪纸作品比较粗糙，现代剪纸作品比较精细。
剪纸的传说故事：从前，扬州城里住着一个没爹没妈的小姑娘，谁也不晓得她姓什么，叫什么，因她靠剪花样子卖钱过日子，大家都叫她花丫头。一天，花丫头大清早就出去卖花样子，奔波了一天，只赚了几文钱。回家路上，只见一个老奶奶坐在路边上正替人家剪花样子呢。只见老奶奶的剪子在手上就像活的一样，一张花样子就剪出来了。直到老奶奶收摊子的时候，她跪着求老奶奶收她做徒弟。老奶奶见花丫头一片真心，当晚就把她带到自己家里。学成后说来真怪，剪刀一拿在手上，想剪什么花，眼前就出现了那种花的模样，一张纸片儿到她手里三转两转就剪出一张活灵活现的花样子，那一朵朵花样儿，各不相同，一枝一叶，就和真的一模一样，剪出的花样子，果真一下子全都卖光了。从此，花丫头家的门口可热闹啦，买花样儿，求教的，就差把门给挤破了。后来，花丫头还带了许许多多的徒弟，把她那绝妙的手艺一代一代地传留了下来。
剪纸的象征意义：剪纸是一种用剪刀或刻刀在纸上剪刻花纹，用于装点生活或配合其他民俗活动的民间艺术，在中国，剪纸具有广泛的群众基础，交融于各族人民的社会生活，是各种民俗活动的重要组成部分，其传承赓续的视觉形象和造型格式，蕴涵了丰富的文化历史信息，表达了广大民众的社会认以、道德观念、实践经验、生活理想和审美情趣，具有认知、教化、表意、抒情、娱乐、交往等多重社会价值。
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