南朝（公元420年至589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（公元439年至581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南朝作为汉族政权和东晋的延续，其各朝皇族主要是士族或次级士族，因为在东晋末期之后，军职大多由士族或次级士族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流士族拥护，然而士族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。
由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善 ，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教 ，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后 ，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂，最后到南朝陈的陈文帝完全统一南朝，但南朝国力已衰，只能依长江抵御北朝。
魏晋南北朝的魏指的是三国时期的“曹魏”，晋指的是西晋和东晋。魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期，主要分为魏朝（曹魏）、西晋、东晋和南北朝时期，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。
南北朝时期南朝宋第六位皇帝。
刘子业，小字法师。宋孝武帝刘骏长子，母文穆皇后王宪嫄。453年，被立为皇太子。464年，宋孝武帝去世，刘子业即位，改元永光，大赦天下。 刘子业在位时，凶残暴虐，滥杀大臣，连他的叔叔也没能幸免。刘子业是历史上出名的乱伦皇帝，将自己的姑姑纳入后宫为妃，与同母姐姐乱伦。曾命令宫女赤裸身体相互追逐、戏笑，有拒不从命的就杀死的行为，还常让左右侍臣强迫奸淫叔叔建安王刘休仁的生母杨太妃。公元466年，因刘子业的乱伦残暴，被叔叔湘东王刘彧等人弑杀，时年十七岁，葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
魏晋南北朝：公元220年到589年；
1、曹魏：公元220年到265年；曹丕篡汉，建都洛阳，史称魏或曹魏，共历五帝、46年；
2、蜀汉：公元221年到263年；刘备称帝于成都，国号曰汉，史称蜀或蜀汉，共历二帝、43年；
3、孙吴：公元229年到280年；孙权称吴王，229年称帝，国号吴，建都于建业，史称孙吴或东吴，共历四帝、59年；
4、西晋：公元266年到316年；司马炎代魏称帝，即晋武帝，国号曰晋，建都洛阳，史称西晋；
5、东晋：公元317年到420年；晋朝宗室司马睿在南方重建晋王朝，建都于建康，史称东晋；
6、南朝：公元420年到589年；南朝分为宋、齐、梁、陈四代；
7、北朝：公元386年到581年；北朝主要为北魏、东魏、西魏、北齐、北周及隋朝。
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